Safari au Népal dans le Parc National du Chitwan

Au Népal, randonner dans la jungle, observer des tigres et découvrir la culture riche d'une ethnie isolée, c'est possible. Au sud du pays se cache une zone naturelle aujourd'hui préservée qui vous réserve des souvenirs inoubliables. Vous voulez en savoir plus ? Embarquez pour un safari dans le parc national du Chitwan !

Voyager au Népal, c'est traverser des paysages tous très différents. Montagnes escarpées, forêts denses, villages d'altitude ou encore jungle brûlante. Dès votre arrivée à Narayangarh, ville carrefour où le bus vous dépose, l'air semble avoir changé. La chaleur est pesante, une ambiance tropicale se dégage déjà de la jungle urbaine de cette grande ville où se croisent de multiples routes. Vous voilà au cœur de la région du Teraï, à l'extrême sud du Népal et à la frontière avec l'Inde.

Bien loin les montagnes de Tansen, les sommets enneigés des Annapurna et le relief étourdissant de la vallée de Katmandou ! Le parc national du Chitwan (aussi appelé Chitawan, en français) vous ouvre ses bras. 

Protégée depuis 1973, la région a été pendant longtemps une zone de chasse prisée. C'est face à l'extinction imminente des tigres, léopards, rhinocéros ou encore des ours, que le parc national a été créé. Aujourd'hui, les lieux sont sous haute surveillance et un permis est nécessaire pour pénétrer dans le parc (1500 NPR par personne).

Ainsi, l'exploration de la jungle n'est pas possible sans guide et sans permis. Vous n'avez donc guère le choix que suivre les directives de votre lodge ou hôtel, qui vous proposera certainement des packages d'activités (ou vous fournira les renseignements nécessaires pour mener à bien votre visite). Le titre de parc national condamne le voyageur indépendant à s'en remettre à une organisation qui n'est pas la sienne : il faut dire qu'il s'agit de sa propre sécurité et de la protection du parc. C'est le bon moment pour lâcher prise et tout simplement apprécier l'instant. 

Si nous ne sommes pas du genre à économiser le moindre sous en voyage, nous restons attentifs à notre budget. Cependant, nous avons décidé de nous accorder une folie à chacun de nos voyages. Passer quelques jours au Sapana Village lodge a donc été notre coup de folie au Népal. Budget ou non, en voyage, il faut savoir se faire plaisir. Ça peut passer par manger dans un super restaurant, dormir dans un bel hôtel ou s'accorder une activité inhabituelle. Il faut réussir à lâcher un peu de lest sans regarder son compte en banque. Dans la limite du raisonnable, bien sûr !

Le lodge

Des beaux jardins entretenus en passant par les espaces de détente confortables, le restaurant avec vue sur la jungle, les chambres climatisées et ultra confort, la serviabilité du personnel et les attentions du manager, tout est fait pour satisfaire les clients jusque dans les moindres détails. Si le prix est élevé, la prestation est bel et bien au rendez-vous.

En plus d'offrir un logement plus que sympathique, le lodge propose des formules d'activités à la journée. Il existe des packages tout fait mais vous pouvez également construire votre séjour sur mesure, en arrivant sur place. Certes, ce n'est pas donné, mais c'est un moyen pratique de vous en remettre à eux et de découvrir le Chitwan par des activités géniales.

Nous avons choisi une formule à 2 nuits et une journée d'activité. Notre séjour de trois jours au Sapana Village lodge nous a coûté environ 450€. Le prix total comprend :

• le pick-up à Narayangarh à l'arrivée et dépôt à la gare routière au retour;

• 2 nuits;

• une journée d'activités + 2 permis d'entrée sur le parc

• 2 petits-déjeuners, 2 déjeuners et 2 dîners;

• les consommation de boissons;

• les achats à la boutique;

• le service de laverie et repassage.

Hormis l'environnement et l'aspect tout-confort attrayant, c'est pour ses valeurs que nous avons choisi de loger au Sapana Village lodge*. Construit à la lisère de la jungle, c'est en adéquation avec la culture locale, la culture tharu, que vit le lodge. Des pratiques responsables vis-à-vis des éléphants sont également à souligner et nous y revenons plus bas dans l'article.

Tribu indigène du Chitwan, les Tharu ont dû fuir leurs terres lorsque l'agriculture s'est développée dans la région et que la jungle, victime des braconniers, a été fermée en parc national. Les villages environnants sont très pauvres et les revenus engendrés par le lodge permettent de venir en aide aux habitants, en construisant des écoles notamment.

Le lodge emploie des locaux, promeut leur culture, cuisine leur production. La décoration des chambres reflète le style tharu et, à la boutique de l'hôtel, on trouve essentiellement des objets fabriqués par les femmes des villages alentours : tasses, broderies, porte-clefs, petites sculptures et autres, on est bien loin du made in China et les revenus générés par la vente vont directement à la communauté.

La protection et le développement de cette ethnie indigène passe également par le lien avec les voyageurs dans la région. De nombreuses activités sont proposées avec les locaux, au cœur des villages, afin de partager leurs traditions et leur art de vivre.  Cette ethnie est véritablement un peuple à part, en marge de la culture népalaise : les Tharus parlent leur propre langue, pratiquent leurs propres rites religieux et vivent au rythme de festivités qui leur sont particulières. Des gens passionnants à découvrir et à soutenir !

Participer au développement durable de la région

Vous pouvez également acheter brosses à dents (adulte et enfant) et dentifrices avant d'arriver dans le Chitwan pour les redistribuer aux locaux. En effet, ce sont des objets du quotidien qui manquent cruellement dans le village. Le matériel scolaire de base, comme cahiers, crayons et stylos, ainsi que les vêtements et chaussures sont également les bienvenus.

Comme partout au Népal, évitez d'offrir des bonbons aux enfants (surtout quand les brosses à dents manquent !) et de l'argent aux adultes. Cette pratique encourage la mendicité. Tournez-vous plutôt vers le commerce local ou, dans le doute, adressez-vous au manager de votre lodge qui saura vous indiquer où investir efficacement. 

Le Teraï, bénéficie d'un climat tropical chaud et humide. L'équipement à prévoir au Chitwan ne diffère fondamentalement pas de ce dont vous aurez besoin pour visiter le Népal. Munissez-vous de : 

• spray anti-moustique (disponible sur place);

• vêtements longs mais légers;

• chapeau ou casquette;

• chaussures de marche ou baskets adaptées;

• crème solaire;

• lampe de poche (en cas de coupure d’électricité);

• petite veste pour le soir;

• de quoi vous couvrir les épaules si vous vous rendez sur des lieux religieux;

• vêtements qui sèchent facilement, si vous vous baignez (il est préférable de porter un short ou un t-shirt par dessus votre maillot de bain).

Il existe une flopée d'activités à votre disposition dans le parc national du Chitwan ou dans les villages alentours. Il y en a pour tous les goûts et toutes les bourses : rencontre avec la culture tharu, tour en vélo des villages, cours de cuisine, massage, safari en jeep, trek dans les Chepang Hills et ses cascades, randonnée de nuit, cours de danse traditionnelle, confection de nourriture pour éléphant ou encore organisation de votre mariage dans la tradition tharu !

Nous avons choisi un package d'activité modifié selon notre convenance et les aléas de l'organisation. En effet, certaines activités nécessitent un groupe d'un nombre minimum de participants. Ceci dit, pas d'inquiétude, il y a toujours moyen de s'arranger ou de choisir autre activité, tout aussi intéressante.

Notre programme à la journée était composé de :

• descente du fleuve en canoë,

• randonnée dans la jungle,

• bain avec un éléphant,

• safari en jeep dans le parc.

Au Chitwan, la chaleur est pesante et les journées commencent tôt. Dès 7 heure 30, c'est à bord d'un superbe canoë de bois que s'effectue la descente le long de la rivière Rapti. Il est nullement question de moteur : un rameur fait doucement glisser le canoë sur l'eau.

Accompagné d'un ou deux guides et de quelques visiteurs en plus (nous étions avec un couple belge très sympathique), il n'y a qu'à vous laisser porter par les flots et admirer la nature luxuriante autour de vous. Oiseaux, végétation et crocodiles vous attendent mais rassurez-vous, les guides savent gérer une attaque inopinée. L'endroit est très calme et le moment est apaisant.

Les guides n'hésitent pas à nommer les oiseaux et à donner des explications sur les phénomènes naturels qui peuvent vous interroger. Vous apprendrez notamment que les jolies fleurs à la surface de l'eau sont le résultat de la prolifération d'une algue envahissante. Pollution de l'eau et diminution de la population aquatique, les eaux du Chitwan ne sont pas épargnées par les gros sabots de l'Homme.

La randonnée qui suit cette balade en canoë dure entre 2 heures et 2 heures et demi. Elle ne présente aucune difficulté et est accessible à tous. La randonnée remonte le chemin parcouru en canoë et rejoint le point de départ par les terres. On découvre une jungle aux 1000 visages, l'environnement changeant très rapidement. On traverse des zones brûlées volontairement pour aider au renouvellement de la flore, fertiliser le sol aride et ainsi fournir plus de nourriture aux animaux, dont la population est sous étroite surveillance.

Termitières géantes, arbres biscornus, lianes entremêlées, cris d'oiseaux, l'immersion est totale. Lors d'un détour par un superbe point d'eau, zone stratégique pour apercevoir des animaux venus se désaltérer, le petit-déjeuner est servi. Au Chitwan, tout est une question de chance : pas de bol pour nous, ni tigre ni rhinocéros à l'horizon. Seules quelques biches ont daigné se montrer.

Les guides encadrent les randonneurs, attentifs au moindre mouvement et prêts à dégainer leur bâton dissuasif contre une éventuelle grosse bête. Sur le chemin, nous croisons bien quelques traces fraîches qu'un rhinocéros a laissé dans la boue. Un petit réconfort !

C'est un détail du programme qui nous a initialement fait grincer les dents. On commence à se connaître, vous savez que nous sommes hermétiques à toute activité qui inclut des animaux et appelons à boycotter l'exploitation des éléphants en Asie. Nous avons donc pris le temps de discuter avec le manager du Sapana Village lodge et de le questionner sur les conditions de vie des pachydermes. 

Il nous a expliqué que ses pensionnaires étaient d'anciens éléphants de travail. Ils ont été sortis de leurs conditions de vie misérables mais, domestiqués depuis leur naissance, ne peuvent pas être relâchés dans la nature. Au lodge, ils sont choyés, nourris et soignés. Leur capital sympathie attire les voyageurs et est exploité à des fins bien plus agréables : baignades quotidiennes, balades dans le parc (dans le respect de l'animal, pas plus de deux personnes par éléphant), implication des visiteurs dans la préparation et la distribution de leur repas.

Si l'histoire est belle, il est difficile de détacher ses yeux des grosses marques des chaînes qui ont abîmé la peau des bêtes autour du cou. Certes, le bain est un moment de plaisir pour eux, vital sous cette chaleur torride, mais l'expérience laisse un arrière-goût amer dans la bouche. Malgré des conditions de vie agréables, les cordes sont toujours là, le dresseur et son bambou sont toujours là. Difficile de savoir où s'arrête la vérité dans cette jolie histoire et quelles sont les conditions réelles. 

Cependant, notre scepticisme ne doit pas desservir les intentions louables du lodge. Un parc pour éléphants à la retraite a été ouvert, où les animaux jugés trop vieux pour travailler sont libres de vaquer en semi-liberté. Soins et nourritures leur sont accordés sans contrepartie. Un beau geste qui montre que les mentalités évoluent. Allons-nous vers la fin de l'exploitation des éléphants en Asie ? Accordons-nous un instant pour rêver à cette douce utopie.

Cette activité occupe la deuxième moitié de votre journée. C'est à bord d'une large jeep à toit ouvert et accompagné d'une dizaine de personne que vous sillonnerez pendant quelques heures les pistes poussiéreuses du parc national du Chitwan. Pour ne pas souffrir d'une insolation qui vous gâcherait le séjour, munissez-vous d'un chapeau ou d'une casquette. Plusieurs heures dans une jeep à ciel ouvert, ça cogne. 

Si la jeep fait un bruit d'enfer, les animaux y sont habitués et ne fuient pas à son arrivée. Un guide scrute les arbres et les herbes hautes à la recherche des petits et gros habitants des lieux, le chauffeur ralentit et s'arrête pour que les passagers puissent mitrailler de photos la moindre curiosité. Tout est mis en oeuvre pour ne pas déranger les animaux et interférer le moins possible dans leurs habitudes de vie. Le nombre de jeep qui arpentent le parc est régulé pour limiter l'impact de la circulation sur l'environnement. 

En oubliant les rires gras de vos compagnons de route à l'arrière de la voiture, la balade a tout d'une visite agréable, où protection des animaux et sensibilisation à l'écosystème local est au cœur de l'attention. 

Singes, oiseaux, phacochères, biches, crocodiles, rhinocéros... Là encore, c'est la chance qui vous permettra d'apercevoir des grosses bêtes ou non. Ceci dit, en jeep, la zone couverte est bien plus large qu'à pied et vos chances sont clairement décuplées. 

Peut-être ferez-vous, comme nous, étape dans un centre d'élevage de crocodile et caïmans. Vous y trouverez des bassins où la reproduction des bêtes est contrôlée, pour relancer la population. Ces petits êtres ont déjà de belles mâchoires et s'ils sont très mignons, ils le sont d'autant plus derrière un épais grillage.

Sur la route, on croise quelques barrages militaires, où la jeep est arrêtée pour un contrôle. Protocole classique pour lutter contre l'entrée illégale de braconniers dans le parc. Le guide montre aux gardes armés et peu commodes les permis d'entrée sur le parc de tous les visiteurs, le permis de conduire et l'identité du chauffeur sont vérifiées. Cette triste étape démontre la surveillance poussée dont le parc bénéficie et, malheureusement, des actes illégaux de braconniers encore commis aujourd'hui. 

Le parc national du Chitwan constitue une belle étape sur votre itinéraire au Népal, avant de remonter vers la capitale pour visiter Katmandou par exemple. Y passer quelques jours permet de découvrir une facette de plus de ce pays fascinant. S'immerger dans une ambiance de jungle aux parfums tropicaux est une expérience inattendue, radicalement différente de l'air d'altitude que l'on s'attend à trouver au Népal. À vous de profiter de la région comme bon vous semble !

Vous connaissez le Chitwan ? Racontez-nous votre expérience !

Vous avez aimé notre article sur le parc national du Chitwan ?

Partagez-le !  C'est une façon simple de nous soutenir et (qui sait ?) d'entraîner vos amis vers une nouvelle aventure.

Envie d'en voir plus sur le Chitwan au Népal ? Rejoignez-nous sur les réseaux sociaux !

1 abonnement = 1 coup de pouce !